一

要讲 USDT 的诞生，得先讲一个比它更早的、几乎被遗忘的项目：Mastercoin。

2012 年前后，比特币社区里有一群人在思考一个超前的问题：比特币区块链能不能不只用来转移比特币，而是承载更复杂的东西——比如发行新的代币、创建智能合约、甚至发行锚定法币的资产？这个想法在以太坊出现之前就有了，而 Mastercoin 是第一批认真尝试的项目之一。它本质上是在比特币之上叠加的一个“协议层”，让比特币区块链具备发行和管理自定义代币的能力。1 Mastercoin 后来更名为 Omni Layer（Omni 协议层），这个名字对理解 USDT 至关重要——因为最早的 USDT，就是发行在 Omni 上的。

Mastercoin 这个项目本身没有成为巨头，但它孵化了一批人和一项技术。稳定币的概念，正是在这个协议层里被引入的：既然比特币之上可以发行任意代币，那为什么不发行一种锚定美元、价格稳定的代币呢？2 这个念头，是 USDT 的真正起点。

二

2014 年 7 月，几位来自 Mastercoin 项目的核心成员，决定把“锚定美元的稳定币”这个想法单独拿出来做成一家公司。他们在美国加州圣塔莫尼卡宣布成立了一个新项目，名叫 Realcoin。2

三位联合创始人，每一位都和 Mastercoin 有渊源。Brock Pierce，前童星出身、后来成为加密圈知名投资人，是 Mastercoin 基金会的原始成员。2 Reeve Collins，担任 Realcoin 的首任 CEO。Craig Sellars，曾任 Mastercoin 基金会的 CTO，技术上的核心。2 这三个人，把 Mastercoin/Omni 的二层技术直接拿过来，作为发行稳定币的底层。

Realcoin 的设计思路，在前一章已经提过，就是三条路里最朴素的那条：法币抵押。每发行一枚 Realcoin，就在银行里存入一美元作为储备，用户理论上可以一比一赎回。没有算法调节，没有加密资产超额抵押，就是最直白的“代币背后有真钱”。在 2014 年那个充满技术理想主义、人人都想做出更聪明机制的环境里，这个方案保守得几乎有点无趣。

但无趣，恰恰是它的优势。

三

2014 年 10 月 6 日，第一批 USDT 代币通过比特币区块链上的 Omni Layer 正式发行。3 这是历史性的一刻，尽管当时几乎没人意识到它的分量——一种锚定美元、可以在比特币网络上自由转移的代币，第一次真实存在了。

一个多月后，2014 年 11 月 20 日，CEO Reeve Collins 宣布把 Realcoin 更名为 Tether。3 “Tether”这个词本身就是设计上的隐喻——它的意思是“拴绳、系链”，象征这个代币被牢牢“拴”在美元上。从此，公司叫 Tether，代币叫 USDT（USD Tether 的缩写）。

为什么改名？一个广为流传的解释是，“Realcoin”这个名字太容易让人误以为它是又一种独立的加密货币（像比特币那样追求自身价值），而 Tether 想强调的恰恰相反：它不追求自身价值，它的全部意义就是“等于一美元”。这个定位上的清醒，后来被证明是它成功的关键之一。当无数加密项目都在讲“颠覆”“革命”“下一个比特币”的宏大故事时，Tether 讲的故事最小：我就是数字美元，仅此而已。

四

USDT 的早期，并不是一帆风顺，甚至一度默默无闻。在最初的两三年里，它的规模很小，主要的用途是在加密交易所之间充当“美元替身”。

这个用途解释了 USDT 早期增长的核心逻辑。早期的加密交易所很难和传统银行打交道——银行普遍不愿意为加密公司开户。这就带来一个现实问题：交易所里的用户想“落袋为安”、把波动的比特币换成稳定的美元时，交易所往往没法真的给他们美元（因为银行通道不畅）。USDT 解决了这个痛点：交易所可以让用户把比特币换成 USDT，USDT 不波动、随时可以再换回比特币或其他币，而且它在区块链上转移，不需要银行。

于是 USDT 成了加密世界的“内部美元”——一种不需要银行、就能在交易所和钱包之间自由流动的美元替身。这个最初看起来很窄的用途，其实埋藏着它后来征服新兴市场的全部基因：不需要银行、价格稳定、在区块链上自由转移。当这套逻辑从“加密交易所内部”溢出到“通货膨胀国家的普通人之间”时，USDT 真正的爆发就开始了。

值得一提的是，USDT 与发行它的 Tether、以及关联交易所 Bitfinex 之间的深度绑定，从一开始就埋下了争议的种子。Bitfinex 是早期 USDT 最重要的使用场景之一，而 iFinex 同时拥有这两者。4 这种结构后来在 2016 年 Bitfinex 遭遇大规模黑客攻击、2017 年银行渠道危机、2019 年纽约总检察长调查中反复成为焦点——这些故事，本书第 05 期的时间线和第 06 期的信任危机会逐一展开。

五

回头看 USDT 的诞生，会发现一个反复出现的主题：它赢在“最简单”。

它不是技术上最先进的稳定币——Omni 这套底层后来被证明又慢又笨，USDT 很快就要往以太坊、Tron 等更高效的链上迁移（这是第 04 期的内容）。它也不是机制上最聪明的稳定币——比起 DAI 的去中心化抵押、UST 的算法精巧，“在银行存一美元”实在算不上什么创新。它甚至不是最透明、最合规的稳定币——这个位置后来被 USDC 占去。

但它做对了一件别人都没做对的事：它把“稳定”这件事，建立在最容易被理解、最容易被信任的基础上——背后有真钱。哪怕这个“真钱”后来被反复质疑（有多少？是什么？在哪？），但“一枚代币对应一美元储备”这个心智模型，简单到任何一个没有金融背景的人都能瞬间理解。在布宜诺斯艾利斯的菜市场、在拉各斯的外汇黑市、在贝鲁特被冻结的银行门口，人们要的不是去中心化的纯洁性，也不是精巧的算法，而是一个简单可信的承诺：这玩意儿，值一美元。

USDT 给了他们这个承诺。接下来的故事，是这个承诺如何从一个加密交易所的内部工具，长成一头流通规模近两千亿、横跨多条公链、嵌入几十个国家日常经济的巨兽。

参考文献

  1. Messari, “What is Tether?”，https://messari.io/project/tether/profile ；Mastercoin（后更名 Omni Layer）是比特币之上的协议层，2012 年前后引入在比特币上发行自定义代币的能力。

  2. Wikipedia, “Tether (cryptocurrency)”，https://en.wikipedia.org/wiki/Tether_(cryptocurrency) （线索入口）。Realcoin 2014-07 由 Brock Pierce、Reeve Collins、Craig Sellars 在加州圣塔莫尼卡宣布成立；三人均来自 Mastercoin 项目，Pierce 为 Mastercoin 基金会原始成员，Sellars 曾任其 CTO。

  3. Wikipedia，同上；亦见 Future Value, “Deep dive in: Tether (USDT)”, Medium，https://medium.com/@FutureValue/deep-dive-in-tether-usdt-83f0ab429d34 。首批 USDT 2014-10-06 经 Omni Layer 发行；2014-11-20 CEO Reeve Collins 宣布 Realcoin 更名 Tether。

  4. OCCRP, “Confidential Report Flags Bitfinex Security Lapses in Huge 2016 Hack”，https://www.occrp.org/en/feature/confidential-report-flags-bitfinex-security-lapses-in-huge-2016-hack 。iFinex 同时拥有 Bitfinex 与 Tether。